Haar vader verkocht haar voor 50.000 euro aan “het Beest” van het dorp, maar acht maanden later keerde hij terug en kreeg een verrassing die hem sprakeloos maakte.
Haar vader verkocht haar voor 50.000 euro aan “het Beest” van het dorp, maar acht maanden later keerde hij terug en kreeg een verrassing die hem sprakeloos maakte.
DEEL 1
Op haar negentiende werd Valeria door haar eigen vader overgedragen aan een man die iedereen in het dorp Sint-Maartensberg, diep in de heuvels van Limburg, “de Duivel van de Heuvels” noemde.
De middagzon brandde fel, de lucht was droog en stof lag als een dunne sluier over de oude kasseien toen vader Ignatius zijn dochter naar Rogier duwde, een weduwnaar van bijna twee meter lang, met een dikke zwarte baard en een gruwelijk litteken dat over zijn linkeroog liep. Op zijn afgelegen boerderij wachtten vijf moederloze kinderen op hem, in een huis waar volgens de roddels van de vrouwen op de markt de kinderen zich niet langer als mensen gedroegen, maar als wilde dieren.
De lucht rook naar droog gras, aarde en verraad. Valeria drukte een geweven tas tegen haar borst met drie kledingstukken, een versleten borstel en een verkreukelde foto van haar overleden moeder. Haar vader had niet eens de moed om haar in de ogen te kijken; zijn aandacht was volledig gericht op de 50.000 euro in dikke stapels bankbiljetten die Rogier zojuist op de motorkap van zijn oude pick-up had gegooid.
De burgemeester, meneer Karel, kwam dichterbij en spuugde op de grond.
“Ignatius, hiermee betaal je je schuld van die illegale gokclub af. En dank God maar dat Rogier het meisje van je overneemt, want die mannen aan wie je geld schuldig bent, zouden je voor dat gestolen geld levend verscheuren.”
Ignatius, badend in koud zweet, wees naar zijn dochter.
“Neem haar mee, baas. Ze is negentien, sterk. Ze kan brood bakken, wassen met de hand en ze klaagt niet. Ze zal u helpen om die vijf wilden die u kinderen noemt in het gareel te krijgen.”
Valeria voelde haar wereld kantelen.
“Papa, alsjeblieft, verkoop me niet zo…” fluisterde ze met gebroken stem.
Rogier bekeek haar van top tot teen, alsof hij een uitgemergeld paard taxeerde.
“Dit meisje houdt het nog geen twee weken uit in de heuvels.”
“Ze kan meer verdragen dan ze lijkt,” antwoordde Ignatius. “U hebt een vrouw nodig die uw zwijnenstal schoonmaakt, en ik moet nog minstens één dag blijven leven.”
De buurvrouwen fluisterden achter hun ramen. Mevrouw Cornelia sloeg drie keer een kruis.
“Arm kind,” fluisterde ze. “Die vijf duiveltjes maken haar gek, en die man heeft geen ziel.”
Rogier zei niets meer. Hij pakte zijn sleutels en wees naar de oude Ford-pick-up.
“Stap in. We hebben twee uur over onverharde wegen voor de boeg.”
Valeria stapte zwijgend in. Huilen waar haar vader bij was, zou betekenen dat ze hem haar laatste restje waardigheid gaf. Terwijl de pick-up de heuvels in reed, werd het dorp achter hen een kleine, wazige vlek. Rogier reed een uur lang zonder iets te zeggen, totdat zij de stilte verbrak.
“Hoe heten uw kinderen?”
Hij hield zijn ogen op de zandweg gericht.
“Carlos is vijftien. Mariana twaalf. Diego negen. Sofía zes. En de kleine Mateo drie. Verwacht geen liefde van hen. Zorg er alleen voor dat ze niet verhongeren.”
De boerderij verscheen bij zonsondergang. Het was een vervallen lemen huis, omringd door kale velden, struiken en eenzaamheid. Toen Rogier de zware houten deur opende, sloeg een geur van opgesloten lucht en verwaarlozing Valeria tegemoet.
Midden in de woonkamer stond Carlos, met gebalde vuisten en een roestige kapmes in zijn rechterhand. Achter hem verstopten de vier andere kinderen zich in de schaduwen, vuil en trillend.
“Wie is deze indringer?” schreeuwde Carlos woedend.
“Dit is Valeria,” zei Rogier kortaf. “Vanaf vandaag heeft zij de leiding in de keuken.”
Carlos spuugde op de vloer.
“Zij is mijn moeder niet.”
De stilte sneed door de kamer. Rogier liep naar de stallen en liet haar volledig alleen achter met de vijf kinderen. Valeria haalde diep adem, maar voordat ze ook maar één woord kon zeggen, klonk er buiten een angstaanjagend gebrul, gevolgd door de wanhopige kreet van een van de paarden.
Carlos, verblind door adrenaline, trok de deur open en rende met zijn kapmes de duisternis in, recht op een enorme schaduw met gele ogen af.
Het was onmogelijk te geloven wat er op het punt stond te gebeuren…
