“Kus me, dan raakt hij in paniek! Ik wil dat hij sterft van jaloezie…” Ze dacht dat hij een vreemdeling was. Maar haar verloofde wist precies wie deze man was… En toen kwam het verborgen geheim van de 60-jarige maffiabaas aan het licht.
DEEL 1
“Kun je me kussen?”
Valeria Montes zei het nog voordat ze het gezicht van de man had gezien.
Op dat moment wist ze maar twee dingen: haar verloofde stond aan de andere kant van de kamer, zijn hand op de taille van haar zus… en als ze ook maar een seconde langer roerloos zou blijven staan, zou iedereen in de kamer toekijken hoe ze instortte.
Bijna blindelings greep ze naar de mouw van het dichtstbijzijnde zwarte pak en fluisterde opnieuw, ditmaal met wanhoop in haar stem:
“Alsjeblieft… kus me. Ik wil dat hij jaloers wordt.”
De man bewoog zich niet.
De grote balzaal van Hotel Imperial Reforma schitterde met champagnefonteinen, witte rozen, gepolijst zilverwerk en de elegante muziek van een strijkkwartet, dat blijkbaar was ingehuurd om verraad zo verfijnd mogelijk te laten klinken. Meer dan tweehonderd zakenlieden, politici, investeerders en rijke families uit Mexico-Stad waren bijeengekomen voor het gala van de Montes Villarreal Foundation – een evenement dat Valeria van A tot Z had georganiseerd. Ze had de verlichting uitgekozen. Ze had het menu samengesteld. Ze had de toespraak geschreven die Alejandro Villarreal in minder dan een uur zou houden.
In plaats daarvan stond hij vlak bij de grote bloemenboog, veel te dicht bij Camila Montes, Valeria’s jongere zus.
Camila’s rode lippenstift was uitgesmeerd.
De kraag van Alejandro’s overhemd zat scheef.
En beiden hadden die ingestudeerde uitdrukking op hun gezicht, alsof ze net van een plek kwamen waar ze nooit hadden mogen zijn.
Valeria wist precies waar ze vandaan kwamen.
Achttien minuten eerder had ze hen beiden zien zoenen in de gang achter de keuken. Camila stond tegen de muur gedrukt, Alejandro had zijn hand in haar haar, alsof de hele wereld hen toestemming had gegeven om Valeria te vernietigen.
En nu stond Valeria midden in haar eigen liefdadigheidsgala, in een ivoren jurk uitgekozen door Alejandro, met een diamanten ring gekocht door Alejandro, en met een glimlach die ze niet langer kon verbergen.
Toen draaide de vreemdeling zijn hoofd iets weg.
Valeria keek op… en vergat even te ademen.
Niet luidruchtig, maar wel gevaarlijk.
Niet zoals een dronken man.
Maar veel dieper.
Hij had dat charisma waardoor machtige mannen instinctief naar de nooduitgangen zochten, zonder te weten waarom.
Zijn blik viel op Valeria’s hand, die zich aan zijn mouw vastklampte.
Ze had hem moeten laten gaan.
Maar dat deed ze niet.
‘Het spijt me,’ mompelde ze, terwijl haar vingers zich steviger om de stof klemden. ‘Ik weet dat dit gek klinkt. Ik weet dat ik je niet ken. Maar die man daar bij de bloemenboog bedriegt me al acht maanden met mijn zus… en ik wil dat hij ziet dat ik niet voor hem in tranen uitbarst.’
De blik van de vreemdeling gleed over haar heen.
“Ja.”
“Hij zag me voordat hij besefte dat jij hier was.”
Valeria’s maag trok zich ijskoud samen.
“Wat?”
‘Hij is nog niet jaloers,’ zei de man, zonder zijn blik af te wenden. ‘Hij is bang.’
Valeria wendde zich tot Alejandro.
Voor het eerst die avond keek hij niet meer naar Camila. Hij staarde naar de man naast Valeria, wiens gezicht volledig bleek was.
‘Wie ben je?’ fluisterde ze.
Toen keek de vreemdeling haar eindelijk goed aan, alsof hij zich afvroeg wat voor vrouw er nu niet midden in een gala een vreemdeling zou grijpen en hem om een kus zou vragen, alleen maar om wraak te nemen op de man die haar had verraden.
De naam galmde door de hele zaal voordat Valeria hem goed en wel kon bevatten.
Een zakenman aan de bar liet langzaam zijn glas zakken.
Een echtpaar dat naast de tafel van de stille veiling zat, zweeg plotseling.
Een van Alejandro’s zakenpartners draaide zich zo snel om dat hij bijna tegen een ober aanbotste.
Valeria kende die naam… maar alleen op de manier waarop fatsoenlijke mensen bepaalde namen kennen: van geruchten, waarschuwingen en ongemakkelijke stilte.
Arturo Bellucci.
De oude baas van de georganiseerde misdaad in het noorden van het land. Vastgoedmagnaat. Particuliere financier. Multimiljonair, eigenaar van hotels, wijngaarden – en vijanden die al lang tot het verleden behoren. De kranten noemden hem een ”gepensioneerde zakenman”, omdat de pers soms liever doet alsof mannen zoals hij daadwerkelijk met pensioen gaan.
Valeria’s hand liet eindelijk los.
Maar Arturo hield haar stevig vast voordat ze zich kon losrukken. Zachtjes draaide hij haar handpalm omhoog, alsof hij iets las wat daarop geschreven stond, en legde haar hand vervolgens op zijn arm.
“Ik vroeg je om me te kussen.”
“Ik heb je gehoord.”
“Maar je hebt geen ja gezegd.”
“Ik heb ook geen nee gezegd.”
Arturo legde een hand op Valeria’s onderrug. Het was geen bezitterig gebaar. Niet theatraal. Gewoon stevig genoeg om haar te steunen toen ze het gevoel had dat de grond onder haar voeten weg zou zakken. Daarna begon hij met haar rechtstreeks naar Alejandro en Camila te lopen.
Valeria’s hart bonkte in haar borst.
‘Wat ben je aan het doen?’ fluisterde ze.
Arturo Bellucci reageerde niet direct.
Hij liep gewoon verder, met Valeria aan zijn zijde, door de gang, terwijl honderden ogen hen zwijgend volgden.
Maar plotseling klonk de muziek verkeerd.
Gespannen.
Het was alsof zelfs de muzikanten aanvoelden dat er iets gevaarlijks het evenement was binnengeslopen.
Alejandro Villarreal slikte moeilijk toen Arturo en Valeria voor hem stopten.
Camila was de eerste die een glimlach veinsde.
“Valeria… we waren naar je op zoek.”
DEEL 2
Een leugen.
Valeria moest bijna bitter lachen.
En nu speelde ze de bezorgde.
Arturo keek Camila slechts een seconde aan.
Dat was genoeg om haar blik neer te laten slaan.
‘Alejandro Villarreal,’ zei Arturo kalm. ‘Dat is lang geleden.’
Alejandro’s gezicht was volledig bleek.
“Señor Bellucci… ik wist niet dat u vanavond zou komen.”
Valeria merkte de verandering meteen.
Alejandro sprak niet langer als een machtig man.
Hij sprak als iemand die probeerde te overleven.
Arturo kantelde zijn hoofd bijna onmerkbaar.
“Je vader wist het.”
Deze zin trof Alejandro als een stille schotwond.
Valeria fronste haar wenkbrauwen.
“Mijn schoonvader?”
Arturo gaf geen antwoord.
Maar Alejandro heeft het gedaan.
En hij maakte de fout veel te snel te reageren.
“Betrek mijn familie hier niet bij.”
Arturo glimlachte nauwelijks merkbaar.
Gevaarlijk.
“Dan had je misschien niet de dochter van een ander gezin in je bed moeten nemen en haar naam moeten blijven gebruiken voor zakelijke doeleinden.”
De stilte om haar heen werd abrupt verbroken.
Verschillende gasten hielden op met doen alsof ze het niet merkten.
Camila werd doodsbleek.
“Zo werkt het niet—”
‘Hou je mond,’ zei Valeria, zonder haar zelfs maar aan te kijken.
Voor het eerst in jaren gehoorzaamde haar zus.
Alejandro probeerde de controle terug te winnen.
‘Onder vier ogen?’ Ze lachte geforceerd. ‘Zoals in de gang van het openbaar vervoer?’
Alejandro’s gezicht verstrakte.
Ze had het gezien.
Hij kon het niet langer ontkennen.
Maar toen gebeurde er iets nog ergers.
Arturo nam langzaam een champagneglas van het dienblad van een voorbijlopende ober.
‘Ik ben benieuwd, Alejandro,’ zei hij kalm. ‘Weet ze eigenlijk wel waarom je zo graag met haar wilt trouwen?’
DEEL 3
Valeria voelde haar lichaam verstijven.
Alejandro sprak veel te snel.
“Luister niet naar hem.”
Arturo negeerde hem volledig.
“Je verloofde houdt niet van je, Valeria. Hij is wanhopig.”
Ze deed een stap achteruit.
“Wanhopig? Waarom?”
Arturo nam een klein slokje voordat hij antwoordde.
“Omdat het bedrijf Villarreal failliet is.”
Camila liet haar glas vallen. Het spatte in duizenden stukjes uiteen op de marmeren vloer.
Valeria keek naar Alejandro.
Hij ontkende niets.
En dat is precies wat iets in haar kapot heeft gemaakt.
‘Nee…’, fluisterde ze.
Alejandro kwam snel dichterbij.
“Luister naar me. Ik wilde dit oplossen.”
“Met mijn geld?”
“In het begin was het niet zo—”
“AAN HET BEGIN?”
Valeria’s stem galmde door de hele zaal.
Uiteindelijk vulden de tranen haar ogen.
“Dus het was allemaal een zakelijke deal? De bruiloft? Onze plannen? Het huis? De kinderen die je met me wilde?”
Alejandro klemde zijn kaken op elkaar.
En hij gaf geen antwoord.
Omdat hij dat niet kon.
Omdat Arturo zojuist de leugen voor ieders ogen had ontmaskerd.
Valeria kon nauwelijks ademhalen.
Ze was al drie jaar verliefd op deze man.
Zij had de basis gelegd.
Beleggers zijn met elkaar verbonden.
Contracten opgeslagen.
Hij was van plan geweest haar naam, haar contacten en het fortuin van haar familie te gebruiken om zijn tanende imperium te redden.
En Camila wist het.
Haar eigen zus wist het.
Camila probeerde dichterbij te komen.
“Vale… ik wilde je nooit pijn doen.”
Valeria keek haar langzaam aan.
En voor het eerst in haar leven beschouwde ze haar niet langer als een zus.
“Je hebt ervan genoten.”
Maar ze kon het niet ontkennen.
Omdat het waar was.
Ze was altijd al in competitie met haar geweest.
Al sinds hun kindertijd.
Om de aandacht te trekken.
Over kleding.
Over mannen.
Voor alles.
En dit keer wilde ze winnen door Valeria te vernietigen.
Toen sprak Arturo opnieuw.
“Dit is nog maar het begin.”
Alejandro keek op.
“Wat heb je gedaan?”
Arturo haalde een zwarte envelop uit de binnenzak van zijn jas.
En ze plaatste het op de hoofdtafel tijdens het gala.
“Je vader heeft me zes maanden geleden om een lening van honderdtwintig miljoen dollar gevraagd.”
Valeria voelde zich duizelig.
Verschillende mensen begonnen vol afschuw te fluisteren.
Alejandro sloot zijn ogen.
Als een man die al wist wat er ging komen.
‘Hij tekende met aandelen die hij wettelijk gezien nog niet bezat,’ vervolgde Arturo. ‘Aandelen die pas na uw huwelijk aan Valeria Montes zouden worden overgedragen.’
Valeria hield op met ademen.
Het was niet alleen Alejandro.
De hele familie Villarreal was van plan het te gebruiken.
Arturo opende langzaam de envelop.
Het bevatte contracten.
Handtekeningen.
Bankdocumenten.
En een clausule die in het rood is gemarkeerd.
In geval van een fusie zou een deel van de zeggenschap over de Montes Foundation worden samengevoegd met de activa van de Villarreal Groep.
Valeria begon te trillen.
“Mijn God…”
Alejandro barstte uiteindelijk in woede uit.
“Mijn vader deed dat, niet ik!”
Arturo staarde hem aan zonder enige reactie.
“Maar je hebt de vrouw verleid om dat mogelijk te maken.”
Alejandro bleef zwijgend.
Want nogmaals…
Het was de waarheid.
Valeria voelde dat er iets in haar brak.
Ze had niet alleen de man verloren van wie ze hield.
Ze besefte dat hij nooit had bestaan.
De hele zaal keek in absolute stilte toe hoe ze langzaam naar de verlovingsring aan haar vinger keek.
De diamant zag er ineens vies uit.
Leeg.
Leugens.
Alejandro deed een stap in haar richting.
“Valeria… ik zweer het je, uiteindelijk ben ik echt verliefd op je geworden.”
Ze sloeg haar met tranen gevulde ogen op.
En het was precies deze zin die haar uiteindelijk ten gronde richtte.
Misschien had hij wel gelijk.
Maar hij kwam te laat.
Met trillende handen trok ze de ring af.
En hij liet het in het champagneglas voor hem vallen.
Het geluid van de diamant die het glas raakte, was bijna ondraaglijk zacht.
“Ik hoop dat dit je helpt om je schulden af te betalen.”
Camila ademde uit, trillend.
Alejandro leek zich niet te kunnen bewegen.
Maar Arturo…
Arturo keek Valeria op een vreemde manier aan.
Niet zoals een man die naar een toneelstuk kijkt.
Maar net zoals iemand die zich iets herinnerde dat lang geleden verloren was gegaan.
Toen snelde een van Arturo’s assistenten naar hem toe en fluisterde iets in zijn oor.
En voor het eerst die avond…
Arturo’s gezichtsuitdrukking veranderde.
Valeria merkte het op.
Het was nauwelijks zichtbaar.
Maar het was genoeg.
Zorgen.
Arturo draaide zich onmiddellijk om.
“Voor mij is het feest voorbij.”
Maar voordat hij wegging, keek hij nog even naar Valeria.
“Kom met me mee.”
Ze knipperde verward met haar ogen.
“Wat?”
“Ze zouden hier niet moeten blijven.”
Alejandro reageerde onmiddellijk.
“Ze gaat niet met je mee.”
Arturo keek hem langzaam aan.
En de temperatuur in de kamer leek met tien graden te dalen.
“Je krijgt nooit meer de kans om dat te beslissen.”
Valeria begreep niet waarom…
Maar ze volgde hem.
Misschien omdat ze niets meer over had.
Misschien omdat blijven betekende dat hij voor ieders ogen in elkaar zou zakken.
Of misschien omdat Arturo Bellucci de enige man die avond was die niet tegen haar had gelogen.
De regen kletterde met bakken uit de hemel op de Paseo de la Reforma terwijl de zwarte auto door de stad reed.
Valeria bleef zwijgend.
Arturo ook.
Totdat ze eindelijk sprak.
“Waarom heb je me geholpen?”
Arturo keek uit het raam naar de regen.
“Omdat ik een hekel heb aan mannen die goede vrouwen als gereedschap gebruiken.”
“Dat beantwoordt mijn vraag niet.”
Hij glimlachte zwakjes.
“Ze zijn slim.”
Valeria keek hem aandachtig aan.
“Wat heb jij met Alejandro te maken?”
Het duurde een paar seconden voordat Arturo antwoordde.
“Zijn familie is me veel geld schuldig.”
“Dat is ook niet de hele waarheid.”
Arturo draaide zich langzaam naar haar toe.
En voor de eerste keer…
Hij leek moe.
Heel moe.
“Ik kende je moeder 35 jaar geleden.”
Valeria’s hart stopte met kloppen.
“Wat?”
“Voordat ze met je vader trouwde.”
Een koude rilling liep over Valeria’s rug.
“Hoe kende je mijn moeder?”
Arturo bleef een paar seconden stil.
Toen antwoordde hij zachtjes:
“Omdat ik de grote liefde van haar leven was.”
De hele wereld leek stil te staan.
Valeria staarde hem aan en kon niet ademen.
“Nee…”
Arturo haalde langzaam een oude foto uit zijn portemonnee.
Op de foto was een jonge vrouw te zien die opvallend veel op Valeria leek, lachend naast een veel jongere Arturo.
Valeria voelde haar handen trillen.
“Mijn moeder heeft nooit over jou gesproken.”
“Ik weet.”
“Waarom laat je me dit dan zien?”
Arturo keek haar lange tijd aan.
En uiteindelijk vertelde hij de waarheid, wat alles veranderde.
“Omdat er een mogelijkheid bestaat dat jij mijn dochter bent.”
Valeria had het gevoel alsof alle lucht uit de auto verdween.
De tranen stroomden over haar wangen.
“Dat is onmogelijk…”
Maar diep vanbinnen…
Voor het eerst herinnerde ze zich iets vreemds.
De ogen.
Haar hele leven lang hadden mensen gezegd dat haar ogen niet leken op die van de familie Montes.
Ze waren te donker.
Te heftig.
Net zoals de ogen van Arturo Bellucci.
Ze begon stilletjes te huilen.
En Arturo, de man voor wie ondernemers, politici en criminelen beefden…
Hij gaf haar met trillende handen eenvoudigweg een zakdoek.
Want op dat moment zag hij er niet meer uit als een maffioso.
Maar dan wel zoals een man die tot zijn afschuw veel te laat ontdekte wie de enige was die hem werkelijk vader kon noemen.
EINDE.
