Het testament van mijn vader dwong mij te trouwen met een vrouw die ik nauwelijks kende. Om wraak te nemen, nam ik mijn minnares mee naar ons huis.
Het testament van mijn vader dwong mij te trouwen met een vrouw die ik nauwelijks kende.
Om wraak te nemen, nam ik mijn minnares mee naar ons huis.
—Ik ga de scheiding aanvragen —zei zij tegen de advocaat, vastbesloten om te vertrekken zonder iets te krijgen.
Maar toen onthulde de advocaat de ware reden waarom mijn vader haar had uitgekozen…
en mijn hele wereld stortte in.
Alexander Sterling had met tegenzin een pijnlijke waarheid geaccepteerd:
zijn volwassen zoon, Ethan, gaf om niets anders dan alcohol, feesten
en de aandacht van vrouwen met een twijfelachtige reputatie.
Alexander vroeg zich vaak af wanneer hij de controle over zijn zoon had verloren
en besefte dat het zijn eigen schuld was:
hij had zich volledig op zijn zaken gestort en de opvoeding van Ethan aan zijn vrouw overgelaten.
Zolang zij leefde, geloofde Alexander haar lofprijzingen over Ethan;
na haar dood trof de realiteit hem hard.
Vier jaar na zijn afstuderen had Ethan nog steeds geen baan,
verspilde hij geld en negeerde hij het advies van zijn vader.
Gefrustreerd stelde Alexander een onverwacht testament op.
Zijn oude advocaat, meneer Thompson, was verbaasd over de ongebruikelijke clausules,
maar stemde ermee in ze uit te voeren.
Een week later stierf Alexander aan een hartaanval.
Tijdens de voorlezing van het testament kwam Ethan als eerste binnen — zelfverzekerd en arrogant.
Maar meneer Thompson onthulde een schokkende wending:
Ethan’s erfenis hing af van een wettig huwelijk met een onbekende vrouw,
Anastasia Miller, met wie hij minstens vijf jaar moest samenleven.
Als het huwelijk eerder werd ontbonden,
zou al het bezit naar een liefdadigheidsstichting gaan —
onder het beheer van Anastasia zelf.
Ethan barstte uit in woede.
Hij had niet de minste plannen om te trouwen en dreigde het testament aan te vechten,
maar meneer Thompson herinnerde hem eraan
dat zijn toegang tot het trustfonds geblokkeerd was totdat het huwelijk werd voltrokken.
De erfenis waar hij moeiteloos op had gerekend,
was veranderd in een val,
en voor het eerst besefte Ethan dat zijn vader hem had overtroefd.
Meneer Thompson regelde het huwelijk snel.
Anastasia, die haar tranen probeerde te verbergen voor haar jongere zus Lana,
werd in het plan betrokken zonder het te weten.
Hun familie had het altijd moeilijk gehad.
Hun vader was vertrokken toen bleek dat Lana een aangeboren hartafwijking had
en dure medische zorg nodig had.
Hun moeder werkte dag en nacht,
en Anastasia had tijdens haar studie meerdere banen om te helpen.
Toen de artsen verklaarden dat alleen een kostbare, experimentele operatie in Chicago
Lana’s leven kon redden,
was dat ver buiten hun bereik.
Op dat moment verscheen meneer Thompson met een vreemd voorstel:
het testament van Alexander Sterling benoemde Anastasia
als de aangewezen bruid van zijn zoon Ethan.
Na de huwelijksregistratie, zei hij,
zou het benodigde geld voor Lana’s operatie onmiddellijk worden overgemaakt.
Het was een verstandshuwelijk — er werden geen kinderen verwacht.
Anastasia aarzelde, maar stemde uiteindelijk toe.
Ethan kocht met tegenzin een pak en trouwringen,
terwijl Anastasia koos voor een eenvoudig champagnekleurig broekpak.
De huwelijksceremonie was kil en zakelijk.
Ethan zei automatisch “Ja, ik wil”,
en toen Anastasia eindelijk hetzelfde antwoord gaf,
klonk het alsof ze hem een gunst bewees.
Na de ondertekening bracht Ethan haar naar haar kamers in het grote huis
en trok zich daarna terug in de zijne.
Alleen voor de spiegel
zwoer Anastasia zichzelf dat ze de komende vijf jaar
de rol van plichtsgetrouwe echtgenote zou spelen
om haar zus te redden.
Ethan dacht aanvankelijk zijn feesten voort te zetten,
maar de strikte voorwaarden van het testament maakten hem voorzichtig.
Tot zijn verrassing begon hij haar te bewonderen.
Ze was niet verlegen, maar waardig, rustig en zelfverzekerd.
De volgende dag kreeg Anastasia van meneer Thompson
de documenten van de liefdadigheidsstichting.
Ze stortte zich meteen in het werk,
tot verbazing van het personeel dat Ethan als leider had verwacht.
Binnen enkele weken ontdekte ze een enorme fraude:
de financieel directeur, de heer Reynolds,
had meer dan een miljoen dollar verduisterd —
en een deel was overgemaakt naar Ethan’s rekening.
Toen ze hem hiermee confronteerde,
lachte hij haar uit en zei dat het “zijn familie’s geld” was.
Verontwaardigd herinnerde Anastasia hem eraan
dat het geld bedoeld was voor goede doelen,
maar hij negeerde haar.
Ze wist dat ze verantwoordelijk kon worden gehouden voor het schandaal,
maar zweeg uit angst dat een conflict Lana’s behandeling zou bedreigen.
Ethan en Anastasia leefden als vreemden onder één dak.
Toen hij zijn minnares naar huis bracht,
belde Anastasia onmiddellijk meneer Thompson en eiste de scheiding aan.
De advocaat bevroor Ethan’s toegang tot het trustfonds
en herinnerde hem eraan dat bij een scheiding
alle bezittingen definitief aan de stichting zouden toekomen.
Ethan stond machteloos.
Anastasia vertrok uitgeput naar Chicago
om bij Lana te zijn,
die inmiddels succesvol geopereerd was.
Daar ontmoette ze dokter Nicholas,
met wie ze langzaam een hechte band kreeg.
Hoewel ze wist dat ze nooit van Ethan had gehouden,
zat ze nog vast aan de voorwaarden van het testament.
Na Lana’s herstel keerde ze terug,
diende de echtscheidingspapieren in
en kreeg van meneer Thompson de bevestiging
dat de stichting en de medische zorg van haar zus veilig waren.
Zes maanden later,
met Lana volledig genezen,
trouwde Anastasia met Nicholas
in een kleine, warme ceremonie
omringd door familie en vrienden.
